Introducción
Cada fabricante de alimentos para mascotas tiene su propio
procedimiento para el desarrollo de un nuevo producto o modificación de
una marca existente.
Esta sección describe los procedimientos básicos que
cualquier fabricante puede utilizar en el desarrollo de un producto.
La idea Puede provenir de un número de fuentes.
Puede ser una técnica nueva de fabricación descubierta
en un laboratorio, un concepto del departamento de investigación de mercado
o una mejora nutricional.
Antes de implementar las ideas, con frecuencias son probadas
con consumidores en un par de formas.
El primer paso es la investigación de mercado cualitativa.
Un ejemplo de este tipo de pruebas se denomina grupos
de enfoque.
Esta prueba expone a un número reducido de consumidores
a ideas o conceptos sobre el producto para medir su interes y obtener
información sobre cómo refinar la idea.
La segunda etapa de la prueba de ideas es la investigación
cuantitativa en la cual los conceptos que obtuvieron buenos puntajes en
la primera prueba son desarrollados en profundidad y expuestos a una muestra
muchos más grande de consumidores.
Se pregunta a los participantes sobre su interés en adquirir
el producto y qué les gusta y qué no de la idea.
Estos datos pueden compararse con los datos sobre otras
ideas que han sido probadas de forma similar para medir si es un concepto
por encima o por debajo del promedio.
Prototipo del producto
De estas sesiones se seleccionan las ideas más promisorias
para desarrollarlas en profundidad.
Los prototipos del producto son producidos mediante máquinas
o a mano si no se dispone de equipos para el nuevo tipo de producto.
Al principio, los prototipos pueden variar en cuanto
a ingredinetes, contenido nutricional, color, textura, forma y otras características
físicas.
Pruebas de alimentación
Después de la selección del prototipo, comienza una
serie de estudios de perros/gatos.
El número y el tipo de estudios conducidos depende de
la naturaleza del producto que se está desarrollando y las pretensiones
que tendrá.
Por ejemplo, puede pretender ofrecer "una nutrición completa
y balanceada para el mantenimiento del perro adulto" y entonces no requiere
las pruebas requeridas para productos para reproducción y crecimiento
que pretenden ofrecer "una nutrición completa y balanceada para todas
las etapas de la vida".
En cambio, requiere un estudio de 6 meses en animales
adultos.
Palatabilidad
Los estudios de palatabilidad utilizan un procedimiento
de prueba adecuado para determinar qué alimento es más aceptable para
el perro o gato.
Esto es fundamental porque un animal debe comer el producto
para obtener la nutrición adecuada.
El sabor del alimento está influenciado por la fórmula,
la calidad de los ingredientes y por cómo se sienten las partículas en
la boca.
La fórmula, o la clase y cantidad de los ingredientes
empleados, determina en gran medida el sabor del producto terminado.
Por lo general los perros y los gatos tienen distintas
preferencias en cuanto al sabor.
Cuando se los deja elegir, los perros por lo general
prefieren alimentos de alto contenido graso.
Por el contrario, los gatos pueden encontrar que los
alimentos con alto contenido graso son menos sabrosos que los alimentos
con niveles moderados de grasa.
La nariz y las papilas gustativas de los perros y gatos
son bastante sensible y pueden detectar diferencias en la calidad de los
ingredientes empleados en los alimentos para mascotas.
En general, una fórmula que emplea ingredientes de baja
calidad, cocidos en exceso o quemados, podridos o muy rancios no ofrece
el sabor más deseable y puede ser la causa de una ingesta reducida o del
rechazo total del alimento.
Los fabricantes de buena reputación adhieren a las especificaciones
que aseguran la adquisición de ingredientes de alta calidad y su utilización
en la fabricación de los productos.
Si bien muchos dueños de mascotas pueden no ser concientes
de este hecho, la sensación de la boca es importante para determinar la
palatabilidad relativa del alimento.
La sensación de la boca recibe la influencia de la textura,
la densidad, el tamaño, la forma y otras propiedades físicas de las partículas.
Por ejemplo, un alimento seco para mascotas que se vuelve
muy suave y blando cuando se le agrega agua no es tan sabroso para el
perro/gato promedio como un alimento seco que mantiene su textura crocante
cuando se le agrega agua.
La sensación de la boca es una de las razones por las
que los alimentos para mascotas vienen en una variedad de formas.
Si bien las pruebas de palatabilidad pueden realizarse
de varias formas distintas, estas pruebas son por lo general similares
en varios aspectos. Se emplean perros y gatos adultos, a veces de diferentes
razas, para determinar las preferencias de alimentos.
Cada animal se alimenta en forma individual y se le ofrecen
dos dietas en recipientes de igual tamaño para que elija.
Cada recipiente contiene más alimento del que comerá
el animal; de lo contrario, consumirá toda la dieta preferida y todavía
tendrá hambre y comerá una porción del alimento menos preferido.
La cantidad consumida de cada alimento se registra diariamente.
Este tipo de diseño de pruebas permite determinar la palatabilidad relativa
total de cada alimento, si la preferencia del animal cambió durante los
cuatro días de pruebas y el número de animales que prefirió cada ración.
El tamaño y la longitud de este experimento debe estar
diseñado para dar resultados estadísticamente significativos.
Los recipientes de alimento se cambian de lugar cada
día para asegurarse de que el animal no come por la posición. (Algunos
perros/gatos sólo comen del recipiente de la derecha independientemente
de los tipos de alimento ofrecidos)
Un nuevo producto o un producto que ha sido significativamente
modificado en cuanto a nuevas o diferentes cantidades de ingredientes
no solo se prueba inicialmente varias veces sino que también puede ser
sometido a pruebas de almacenamiento de hasta un año.
Esta prueba determina si la palatabilidad del producto
cambia con el tiempo bajo condiciones típicas de almacenamiento.
Estudios sobre la digestión
La
digestibilidad es una medida del valor nutricional de un alimento. A diferencia
de las pruebas realizadas
para determinar si los alimentos son adecuados nutricionalmente,
la Asociación de Funcionarios Norteamericanos para el Control de la Alimentación
(AAFCO) no ha establecido un protocolo específico para las pruebas relacionadas
con la digestión.
Como resultado,
las compañías de alimento para mascotas emplean diferentes procedimientos
que varían en longitud y metodología. Esto hace que sea difícil comparar
directamente los valores de digestibilidad de diferentes fabricantes.
Independientemente de la metodología exacta de la prueba, las pruebas
de digestión apuntan a dos factores importantes en el valor nutricional
de un alimento que son:
1. la cantidad
de nutrientes en el producto y 2. la disponibilidad de esos nutrientes
para uso del animal
El nivel
de nutrientes conjuntamente con la digestibilidad determina la cantidad
real del nutriente que el perro o gato pone para usar.
Como ejemplo,
un alimento para perros que contiene 21 por ciento de proteína con 85
por ciento de digestibilidad proporcionaría casi la misma cantidad de
proteína al animal que una dieta que contiene 23 por ciento de proteína
con un 77,6 por ciento de digestibilidad.
EJEMPLO:
21 gr. proteína/100 g dieta x 0,85 = 17,5 g proteína 23 gr. proteína/100
g dieta x 0,776 = 17,8 g proteína
Los estudios
sobre la digestión comprenden un período de ajuste durante el cual se
administra la dieta y los animales se acostumbran a ella.
A esto sigue
un período de recolección durante el cual se obtiene la siguiente información:
a) cantidad
total de alimento consumida
b) determinación
del alimento para detectar nutrientes específicos
c) cantidad
total de materia fecal
d) determinación
de la materia fecal para detectar los mismos nutrientes
medidos en el alimento
La digestibilidad
de un nutriente se calcula restando la cantidad del nutriente encontrada
en la materia fecal del total de nutriente que el
animal consumió.
Para
ilustrar, si un perro consumió 100 gramos de proteína y se encontraron
15 gramos en la materia fecal, la digestibilidad de la proteína del alimento
sería del 85 por ciento.
Estudios
nutricionales
En
la sección "Entender las etiquetas de los alimentos para mascotas", se
detallan los métodos que puede emplear un fabricante de alimentos para
mascotas para declarar que un alimento es nutricionalmente completo y
balanceado para perros o gatos.
Las
siguientes secciones tratan sobre el protocolo para los procedimientos
de las pruebas en animales desarrollado por la Asociación de Funcionarios
Norteamericanos para el Control de la Alimentación (AAFCO)
Estudios
sobre la reproducción
El propósito
de los estudios sobre la reproducción o cría es determinar si el alimento
tiene la cantidad correcta y el equilibrio de nutrientes que los perros/gatos
necesitan durante los períodos de mayor exigencia nutricional como la
gestación y la lactancia.
En los estudios
sobre reproducción, se emplean dos grupos similares de hembras reproductoras.
Se asigna
un mínimo de 8 perros/gatos a cada grupo.
Cada grupo,
el que recibe la dieta de control y el que recibe la dieta de prueba,
son de la misma raza, tienen edades similares y han parido un número similar
de crías.
La dieta
de control es un producto que ya se ha probado que es 100% completo y
balanceado para la reproducción y ha dado un rendimiento reproductivo
normal en las anteriores pruebas de alimentación.
Todos los
animales para la reproducción están albergados en las mismas condiciones,
comen de recipientes de igual tamaño, reciben alimento al mismo tiempo
y reciben los mismos cuidados y medicación.
El tamaño
de los caniles, la oportunidad de realizar ejercicios y todos los factores
de manejo son los mismos, excepto el alimento en los platos. La prueba
comienza antes del servicio de las hembras.
Desde ese
momento hasta que los cachorros tienen cuatro semanas de vida o los gatitos
tienen seis semanas de vida sólo consumen la dieta de prueba o de control
más agua.
No se agregan
vitaminas, minerales, carne ni otros complementos.
Durante
un estudio de reproducción, se hacen varias observaciones y se las registra.
Estas son:
- Ingesta
diaria de alimentos de cada hembra y cachorros
- Peso corporal
semanal de la hembra reproductora
- Peso corporal
de los cachorros en el momento del nacimiento y cada semana hasta concluir
la prueba.
- Número
y sexo de los recién nacidos y los destetados
- Examen
físico de la hembra y los cachorros
- Perfiles
de la química sanguínea
- Cualquier
factor inusual como cambios en la salud
Como todas
las hembras reproductoras no entran en celo al mismo tiempo, esta prueba
lleva entre 12 y 18 meses para que esté completa.
La prueba
finaliza cuando todas las crías tienen cuatro semanas de vida en el caso
de los perros y seis semanas en el caso de los gatos.
Para que
una dieta de prueba resulte exitosa, los resultados del rendimiento obtenidos
de los animales en esta dieta según los datos indicados anteriormente
deben ser iguales o mejores que los datos de los animales que consumen
el alimento de control.
Si el rendimiento
no es tan bueno, se vuelve a evaluar la dieta de prueba haciendo un esfuerzo
por determinar qué pudo haber pasado.
Pruebas para
crecimiento Los cachorros crecen rápidamente durante su primer año de
vida.
Este crecimiento
requiere los nutrientes y energía adecuados para que crezcan normalmente.
Por lo tanto,
el propósito de una prueba de crecimiento es determinar si el alimento
apoyará el crecimiento normal de los cachorros después del destete.
Para un estudio
de crecimiento, las crías de cachorros de las hembras reproductoras en
el grupo que consumía la dieta de prueba en el estudio de reproducción
se dividen lo más parejo posible, por sexo y peso, en dos lotes.
Cada lote
debe tener ocho cachorros. A un lote se le administra una dieta de control
de conocido rendimiento y al otro se le administra la misma dieta de prueba
que se empleó en el estudio de reproducción.
Esta prueba
comienza a las seis semanas de vida y dura un mínimo de diez semanas.
Durante el
período de prueba, se hacen las siguientes observaciones:
- Peso corporal
semanal de los cachorros
- Ingesta
diaria de alimentos de los cachorros
- Examen
físico
- Perfiles
de la química sanguínea
- Cualquier
factor inusual como cambios en la salud
Como en el
estudio sobre reproducción, los cachorros que consumen la dieta de prueba
deben tener un rendimiento igual o mejor que sus compañeros en la dieta
de control.
Si los resultados
de los estudios de reproducción y crecimiento son positivos, se podrá
colocar al producto la etiqueta que diga: "nutrición completa y balanceada
para todas las etapas de la vida"
Pruebas
para mantenimiento
Un estudio
de mantenimiento determina si el alimento mantendrá la salud y la condición
física normal en los perros/gatos adultos.
Los perros/gatos
adultos con actividad normal no requieren un nivel tan alto, cada 450
gr. de peso corporal, de proteína, energía, vitaminas, minerales y otros
nutrientes como los cachorros en etapa de crecimiento o las hembras preñadas
o en período de lactancia.
Como consecuencia,
si una dieta está diseñada únicamente para mantenimiento, los niveles
de nutrientes pueden ser más bajos.
Durante una
prueba de mantenimiento, se alimenta a ocho perros/gatos adultos sólo
con la dieta de prueba, más agua, durante un período de prueba mínimo
de 26 semanas.
Durante el
período de prueba se hacen las siguientes
observaciones:
- Ingesta
diaria de alimentos
- Peso corporal
- Examen físico
- Perfiles
de la química sanguínea
- Cualquier
factor inusual como cambios en la salud
Al concluir
la prueba, los perros/gatos individuales deben haber mantenido su condición
física original, no presentar variaciones significativas en el peso corporal
y no mostrar otros factores anormales que puedan ser causados por la dieta.
Si esta prueba
es exitosa, se puede colocar al alimento la etiqueta de "nutrición completa
y balanceada para el mantenimiento del perro/gato adulto".
Esto significa
que el producto no se recomienda para la alimentación de animales en período
de crecimiento, preñez o lactancia.
Desarrollo
del producto
Durante el
tiempo en que se llevaron a cabo las pruebas en animales, también se realizaron
muchas otras actividades necesarias para el desarrollo del producto.
Se diseñan
y desarrollan nuevos equipos para los productos y el envasado, si fuera
necesario, al menos en etapa piloto.
Se desarrolla
el tamaño, diseño y copia del envase y también el nombre del producto.
También continúa
la investigación de los consumidores durante el desarrollo del producto
real.
Para obtener
más reacciones de los dueños de mascotas, se pueden conducir pruebas ciegas
en la empresa.
En esta prueba
se le da al dueño de la mascota el alimento suficiente para alimentar
a su perro o gato durante varios días.
Así se obtiene
la reacción del dueño y de la mascota.
Si todos
los factores son favorables, el desarrollo continua.
La prueba
final de consumidores que se puede realizar se denomina
Prueba
de Mercado
Simulada
en la cual los consumidores están expuestos al producto a través de algo
similar a una publicidad impresa.
Si el consumidor
muestra interés en comprar el producto, se les da una muestra para que
lleven a sus casas y la usen con sus mascotas. Un cuestionario de seguimiento
mide la aceptación del producto por parte del consumidor, si volverían
a comprar el producto y si lo hicieran qué producto estaría reemplazando.
Los datos
de esta encuesta se emplean para hacer un análisis financiero y obtener
una proyección del volumen de ventas.
Esta información
es extremadamente valiosa en la decisión para lanzar un nuevo producto.
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