El cao da Serra da Estrela es pariente cercano de todos los perros de montaña, pero a quien más se le parece es al leonberg. De aspecto más rústico que el perro alemán, es un poco más pequeño que éste y sobre todo menos pesado, y su pelaje también está menos desarrollado. Un cuidadoso examen permitiría descubrir más diferencias, sobre todo en la cabeza. El estrela tiene una cabeza menos fuerte, un hocico menos cuadrado, más largo; su stop (región situada entre el hocico y el cráneo) está mucho menos marcado. Por último -y éste es un detalle particularmente característico- la orejas muy diferente: la del perro portugués es de pequeñas dimensiones y no está situada en lo alto del cráneo; tampoco es aplastada contra el cráneo sino ligeramente echada hacia atrás dejando ver un poco el interior. Por sus proporciones y aptitudes, el Estrela también recuerda a otro montañés que a menudo se compara con el leonberg, el charplaninatz o perro de montaña yugoslavo.

El parecido entre los dos perros se hace mayor con los Estrela de capa gris metálica con manchas negras, color típico del "charpla". Se le conoce una gran agilidad y un temperamento firme. Merece recordarse la variedad de pelo corto del perro de Estrela que parece cada vez más rara: la Sociedad central canina portuguesa sólo ha podido registrar tres campeones a lo largo de más de cincuenta años. Esta variedad ha quedado bastante descuidada porque en Portugal se suele decir que es menos típica y podría resultar de cruces entre otras razas de perros grandes. Portugal tiene otros dos perros de guarda, el cao de Castro Laboreiro y el rafeiro do Alentejo, ambos de pelo corto.